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एक हाई-प्रोफाइल बलात्कार का मामला जिसने पूरे ऑस्ट्रेलिया में देशव्यापी विरोध को प्रज्वलित किया, गुरुवार को एक गलत तरीके से समाप्त हो गया, देश के कुछ सबसे वरिष्ठ राजनेताओं से जुड़े कोर्ट रूम की गाथा में नवीनतम मोड़।
27 वर्षीय ब्रिटनी हिगिंस ने आरोप लगाया कि 27 वर्षीय पूर्व रूढ़िवादी कर्मचारी ब्रूस लेहरमैन ने मार्च 2019 में भारी शराब पीने के बाद एक सरकारी मंत्री के संसदीय कार्यालय के अंदर एक सोफे पर उसके साथ बलात्कार किया।
लेहरमन ने आरोपों से इनकार किया और सहमति के बिना संभोग के एक आरोप के लिए दोषी नहीं होने का अनुरोध किया।
जूरी – जिसमें आठ महिलाएं और चार पुरुष शामिल थे – पांच दिनों से विचार-विमर्श कर रहे थे, जब मुख्य न्यायाधीश लुसी मैक्कलम ने उन्हें छुट्टी दे दी और तकनीकी रूप से गलत घोषित कर दिया।
मैक्कलम ने कहा कि अदालत के शेरिफ ने जूरी सदस्य के दस्तावेज़ फ़ोल्डर के अंदर निषिद्ध सामग्री – अर्थात् यौन उत्पीड़न पर एक अकादमिक पेपर पाया।
मैक्कलम ने कहा, “कभी-कभी कोई दुर्घटना होती है, जिसके परिणामस्वरूप एक परीक्षण का गर्भपात हो जाता है, जो यहां हुआ है।”
फरवरी में एक नया परीक्षण शुरू होने वाला था।
आरोप 2021 की शुरुआत में सामने आए और – गहन प्रचार और वैश्विक #MeToo आंदोलन के कारण – ऑस्ट्रेलिया में एक उग्र सार्वजनिक प्रतिक्रिया हुई।
प्रसारित होने के कुछ ही समय बाद, यौन हिंसा के खिलाफ देश भर में आयोजित प्रदर्शनों में करीब 100,000 लोगों ने मार्च किया।
पांच अलग-अलग जांचों के बाद, सामूहिक रूप से ऑस्ट्रेलियाई राजनीति की अक्सर सेक्सिस्ट प्रकृति पर एक तीखा अभियोग दिया गया।
जस्टिस मैक्कलम ने ऑस्ट्रेलिया की राजधानी कैनबरा में सुनवाई के दौरान मामले को “कारण सेलेब्रिटी” के रूप में वर्णित किया था और जूरी को प्रचार के बर्फ़ीले तूफ़ान को नज़रअंदाज़ करने की चेतावनी दी थी।
पूर्व रूढ़िवादी प्रधान मंत्री स्कॉट मॉरिसन द्वारा संसद की बैठक के दौरान हिगिंस से माफी मांगने के बाद लेहरमैन के वकीलों ने मुकदमे को स्थगित करने का असफल प्रयास किया।
वकीलों ने कहा कि माफी लेहरमैन के निष्पक्ष सुनवाई के अधिकार को खतरे में डाल सकती है।
ऑस्ट्रेलिया की पूर्व रूढ़िवादी सरकार में दो कैबिनेट मंत्रियों को गवाह के रूप में बुलाया गया था।
उनसे पूछा गया कि क्या आरोपों को लोगों की नज़रों से दूर रखने में राजनीतिक कारणों ने कोई भूमिका निभाई है।
सीनेटर लिंडा रेनॉल्ड्स – कथित बलात्कार के समय हिगिंस के बॉस – ने जिरह के दौरान बचाव पक्ष के वकीलों को कोचिंग देने से इनकार किया।
अभियोजकों ने सवाल किया था कि क्या रेनॉल्ड्स रक्षा दल की मदद करने की कोशिश कर रहे थे क्योंकि आरोप राजनीतिक रूप से शर्मनाक थे।
सीनेटर माइकलिया कैश – एक पूर्व अटॉर्नी जनरल – ने अदालत को बताया कि मामले को कवर करने के लिए “राजनीतिक आत्महत्या” होती।
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